Seguro que a estas alturas de la vida habrás oído hablar de la autofagia. Se ha convertido en la palabra de moda en el mundo de la salud y el bienestar, a menudo, nos la presentan como un proceso casi mágico de “limpieza” y “rejuvenecimiento celular” que podemos activar fácilmente con ayunos extremos o dietas “detox”. Pero, ¿qué hay de cierto en todo esto? y, sobre todo, ¿es seguro perseguir la autofagia a cualquier precio cuando vivimos con una enfermedad compleja como el Lupus?

La autofagia es un proceso biológico fascinante y real, pero su nombre se está utilizando de manera simplista y, a veces, peligrosa para vender dietas sin ningún aval científico sólido. Este artículo busca explicar qué es realmente la autofagia, qué dice la ciencia sobre cómo estimularla y por qué la prudencia es nuestra mejor aliada.

¿Qué es realmente la autofagia? El servicio de reciclaje de nuestras células

La palabra “autofagia” viene del griego y significa literalmente “comerse a uno mismo”. Puede sonar un poco escalofriante, pero es un proceso de mantenimiento y limpieza celular absolutamente esencial para la vida. 

Imagina que cada célula de tu cuerpo es una pequeña ciudad super activa, con el tiempo, algunas partes de esta ciudad (proteínas viejas, orgánulos dañados como mitocondrias defectuosas o incluso invasores como virus o bacterias) se estropean o se vuelven inútiles. La autofagia es el servicio de reciclaje y gestión de residuos de esta ciudad celular.

¿Cómo funciona? La célula identifica estos componentes dañados, innecesario u obsoletos, los envuelve en una especie de “bolsa de basura” especial (el autofagosoma) y los transporta a la “planta de reciclaje” celular (los lisosomas), donde son descompuestos en piezas más pequeñas que la célula puede reutilizar para construir cosas nuevas u obtener energía.

Es importante entender que la autofagia es un proceso normal y continuo que ocurre a un nivel basal en todas nuestras células, cada día.

¿Qué estimula realmente la autofagia? La ciencia vs el marketing

La autofagia se puede “potenciar” o activar de manera más intensa cuando la célula detecta una situación de estrés o de falta de nutrientes. Este es el punto clave que ha dado pie a su popularización en el mundo de las dietas. 

El principal estímulo científicamente probado: La restricción de nutrientes, especialmente la falta de aminoácidos (los “ladrillos” de las proteínas) y la reducción de glucosa, es la señal más potente para activar la autofagia. Esto explica por qué el ayuno (no comer durante un periodo de tiempo) es un inductor conocido de este proceso.

Otros factores: El ejercicio físico intenso y ciertos compuestos presentes en alimentos (como el resveratrol de las uvas o la espermidina) también se están investigando como posibles activadores, pero la restricción calórica o el ayuno son los más estudiados.

El gran “PERO”: Aunque sabemos que el ayuno puede inducir la autofagia (principalmente demostrado en estudio con animales), la duración, la frecuencia y el tipo de ayuno necesarios para conseguir una activación significativa y, sobre todo, beneficiosa en humanos, especialmente en poblaciones con enfermedades crónicas como la nuestra, es un área donde todavía hay mucha investigación por hacer.

El uso indebido del término: Cuando la “autofagia” vende dietas sin aval científico

Aquí es donde está el problema. Muchas dietas de moda (“detox”, ayunos extremos con zumos, protocolos muy restrictivos…) utilizan la palabra “autofagia” como reclamo publicitario, prometiendo una “limpieza profunda” o un “rejuvenecimiento celular” rápido. 

• Falta de evidencia directa: NO existen pruebas científicas sólidas que demuestren que estas dietas populares específicas induzcan la autofagia de la manera que afirman, ni que los beneficios que algunas personas experimentan (a menudo pérdida de peso inicialmente) sean debidos a la autofagia y no simplemente a la restricción calórica.
• Confusión de beneficios: Muchos de los efectos positivos atribuidos a la “autofagia” de estas dietas (mejora de la sensibilidad a la insulina, pérdida de peso) se pueden conseguir con estrategias mucho menos extremas y más seguras, como una dieta equilibrada y el ejercicio moderado personalizado.

Autofagia, Lupus y la importancia crítica de la prudencia

Para nosotros, las personas con Lupus, este tema requiere una cautela extrema:

• El interés teórico: Es cierto que la investigación sugiere que la autofagia podría estar alterada o desregulada en el Lupus, y que esto podría contribuir a la persistencia de células inmunitarias defectuosas o a la acumulación de “residuos” celulares que alimentan la respuestas autoinmunes. Por tanto, la idea de “modular” la autofagia es científicamente interesante.
• El salto al vacío: Pasar de esta teoría (basada sobre todo en estudios de laboratorio y animales) a aplicar ayunos prolongados o dietas muy restrictivas para “activar la autofagia” en un paciente con Lupus es un salto al vacío peligroso y sin ningún apoyo clínico sólido.

Los riesgos reales en Lupus

• Estrés fisiológico: Un ayuno prolongado es un estrés para el cuerpo. El estrés es un conocido disparador o desencadenante de brotes en el Lupus.
• Déficits nutricionales: Restringir drásticamente la ingesta puede llevar a déficits de vitaminas, minerales y proteínas, debilitando un cuerpo que ya está luchando.
• Interferencia con la medicación: Muchos tratamientos del Lupus requieren comer para la correcta absorción o para evitar efectos secundarios.
• Empeoramiento de la fatiga: La fase de adaptación al ayuno puede ser muy dura y empeorar la fatiga lúpica.

Prioriza la ciencia rigurosa y el equilibrio sostenible

La autofagia es un proceso biológico maravilloso y esencial. La ciencia que la estudia es fascinante y prometedora. Pero su nombre se está utilizando de manera irresponsable para promover prácticas dietéticas extremas que NO tienen aval científico para el tratamiento del Lupus y pueden ser peligrosas.

Como pacientes y como profesionales, debemos ser críticos. Nuestra salud es demasiado importante para dejarnos llevar por modas sin evidencia. Una alimentación completa, nutritiva, antiinflamatoria (como el patrón mediterráneo), adaptada a tus necesidades individuales y sostenida en el tiempo, junto con un buen descanso y la gestión del estrés, sigue siendo la estrategia más segura y eficaz para apoyar tu bienestar. 

Habla siempre con tu equipo médico antes de considerar cualquier cambio dietético drástico.

Fuentes

Levine, B., & Kroemer, G. (2019). Biological Functions of Autophagy Genes: A Disease Perspective. Cell, 176(1-2), 11–42. https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.09.048 

Bagherniya, M., et al. (2018). The effect of fasting or calorie restriction on autophagy induction: A review of the literature. Ageing Research Reviews, 47, 183-197. https://doi.org/10.1016/j.arr.2018.08.004
Rynders, C. A., et al. (2019). Effectiveness of Intermittent Fasting and Time-Restricted Feeding Compared to Continuous Energy Restriction for Weight Loss. Nutrients, 11(10), 2442. https://doi.org/10.3390/nu11102442